宇宙服の耐久性を真空でテスト

宇宙服は、船外活動（EVA）中の宇宙飛行士にとって生命線となります。このハイテク衣料は、地球上で念入りなテストを受けます。これらのテストは、宇宙での過酷な条件を人工的に再現した真空の空間で行われます。

1961年、ユーリ ガガーリンが人類として初めて宇宙空間へ飛び立ちました。今日、地球の周回軌道に乗り帰還するというのは、日常的と言っても過言ではありません。国際宇宙ステーション（ISS）への往復はまさに通勤の交通のようなものです。打ち上げ前、宇宙飛行士は「渡航」および船外活動用の特殊な服を着て真空チャンバー内で訓練を受けます。

着られるミニ宇宙船

宇宙飛行士は宇宙服無しで宇宙船を出ることはできません。宇宙は人間がそのままで生存できる環境ではないからです。太陽から放射されるエネルギーの量によって、温度はマイナス200度から100度以上までの幅で変化します。また、人や物は、強烈な赤外線、紫外線、X線およびガンマ線の照射に晒されます。小さな隕石は高速で飛び回っており、衝突すれば爆発的な衝撃を受けます。絶対真空に近い、大気の存在しない環境で、血液は沸騰し、肺は破裂してしまいます。

このような事態を防ぎ、膨大な負荷に耐えるのが、高性能な多層設計の宇宙服です。防弾チョッキにも使用される特殊な繊維が、宇宙飛行士を小隕石から守ります。アルミニウムやその他の反射素材の層は、太陽による熱から守ってくれます。多層のハイテク繊維が断熱材の役割を果たし、密閉された高強度の層が、真空においても服の内部の圧力を維持し、膨張を防ぎます。さらに、温度調整システムが内蔵され、適温をキープします。

シミュレートされた宇宙条件下でのテスト

宇宙服の一部のパーツは、宇宙へ行く宇宙飛行士ごとに個別に作られます。他のパーツは、既製のモジュールから組み立てて、その後調整します。着用予定者は、この特殊な服の扱い方を学び、宇宙に似た環境で徹底的な訓練を受けなければなりません。

宇宙の圧力レベルが真空チャンバー内で再現されます。宇宙の、地球に近い高度では、10^-7 から10^-12 ミリバールという超高真空が広がっています。さらに地球から離れると、気圧はさらに下がり、10^-12 ミリバール未満になります。チャンバー内の圧力は、地上約40キロメートルの圧力に相当しますが、これは、最先端の真空技術による複数の段階を経て、入念に生成しなければなりません。このような真空環境で訓練することで、宇宙飛行士候補者は、圧力の低い環境で自分の身を守ってくれる宇宙服がどのように挙動するかを実際に感じとります。しかし何よりも大切なのは、こうすることで、宇宙服が命にかかわる重大な機能を実際に備えているかどうかを確認できるということです。