鼓風機以增加氣壓的方式工作。確切的操作原理取決於鼓風機的類型。環型鼓風機將旋轉葉輪產生的動能傳送至空氣或氣體並轉化成壓力。魯式鼓風機以不同的方式運行。兩個三葉片轉子沿著相反的方向運行。葉片轉子的迴轉運動捕獲空氣或氣體，將其壓縮並運輸至下一級或出口。

曝氣鼓風機用於廢水處理。它們提供曝氣以促進好氧消化，使固體懸浮在活性污泥罐中。沒有用於曝氣的特定鼓風機技術：該名稱僅指鼓風機應用。

工業鼓風機是為特定工業應用提供大量氣流或氣體的機器。這種空氣的壓力稍高於環境空氣，並集中於某一特定方向上。該名稱指應用，而非特定的鼓風機技術。

風扇和鼓風機都可以使空氣循環。風扇在壓力增加非常少的情況下移動空氣或氣體，通常使空氣在整個寬廣區域內（例如房間）循環。另一方面，鼓風機會在稍高的壓力下將氣流集中於某一特定方向上。

壓縮機和鼓風機都會產生正壓，但其使用不同的方法，得到不同的結果。鼓風機會稍微增加壓力，將氣體推向一定方向。壓縮機將氣體壓縮到小空間以提高氣體壓力，使其密度更高。

區別在於壓力。當需要正壓（吹氣）時可以使用鼓風機，而在需要抽吸時則使用真空泵浦。

葉片鼓風機和工業鼓風機採用相同原理並採用相同技術，只有其安裝方式不同。工業和曝氣鼓風機是永久安裝的工業設備，可能會使用任何形式的鼓風機技術。葉片鼓風機是一種專為在花園或公共空間中移動葉片而設計的離心鼓風機。因此，它必須可攜、相當輕巧並且使用簡單。