鼓风机通过增加气压来工作。具体的工作原理取决于鼓风机的类型。侧流风机将旋转叶轮产生的动能传送到空气或气体并转化成压力。罗茨风机运行方式有所不同。两个三叶片转子沿着相反的方向运转， 通过转子的旋转运动吸入空气或气体，对其进行压缩，并将其输送至下一级或出口。

曝气鼓风机可应于污水处理， 它们提供曝气，以促进好氧消化，并将固体颗粒悬浮在活性污泥池中。该名称仅指鼓风机应用，而非特定的曝气鼓风机技术。

工业鼓风机是指为特定工业应用提供大流量空气或气体的设备。该空气的压力略高于环境空气，且集中在一个特定方向。该名称是指这种应用，而非特定的鼓风机技术。

风扇和鼓风机都能使空气循环， 风扇仅增加很低的压力来吹动空气或气体，通常在整个大范围内循环空气，如一个房间。而鼓风机则以稍高的压力将气流集中在一个特定方向上。

虽然压缩机和鼓风机都会产生正压，但它们使用的方法不同，产生的结果也不同。鼓风机利用稍高的压力将气体吹向某一方向。压缩机通过将气体压缩到较小的空间内，使其密度增大，从而提高了气体的压力。

两者间的不同之处就在于压力， 需要正压（吹扫）时使用鼓风机，而需要抽吸时使用真空泵。

叶片鼓风机和工业鼓风机采用相同的工作原理、相同的技术，只是安装方式有所不同。工业和曝气鼓风机是永久安装的工业设备，可以使用多种形式的鼓风机技术。叶片鼓风机是一种离心式鼓风机，专门设计用于在花园或公共空间吹扫叶子。因此，它必须便携、重量轻，并且易于使用。