Como funciona a destilação de petróleo bruto?
Esta é realizada em refinarias de petróleo através de um processo de destilação: primeiro, o crude é aquecido num forno tubular à pressão atmosférica de até aprox. 370 °C, originando a sua evaporação. O vapor do crude é transferido para uma coluna de destilação (a "coluna de retificação"), na qual o vapor sobe e arrefece. Depois, diversos hidrocarbonetos condensam a diferentes níveis, dependendo dos seus pontos de ebulição, e podem ser extraídos separadamente.Nos processos de destilação atmosférica não são excedidas temperaturas de 400°C, caso contrário os componentes do crude iriam se deteriorar ("cracking"). No entanto, com estas temperaturas não é possível alcançar uma separação completa: uma mistura de hidrocarbonetos com elevado ponto de ebulição mantem-se na base da coluna, os chamados resíduos atmosféricos.
Este líquido residual é submetido a uma segunda destilação a vácuo. A uma pressão reduzida (vácuo industrial de 10 a 50 mbar), o ponto de ebulição da mistura é inferior, permitindo separar mais a temperaturas apenas ligeiramente superiores. O processo permite a separação dos seguintes produtos valiosos:
gasóleo de vácuo, destilados de cera e resíduos de vácuo como produto intermediário para posterior processamento.
