Dmuchawy działają przez zwiększanie ciśnienia powietrza. Dokładna zasada działania zależy od typu dmuchawy. Dmuchawa bocznokanałowa przenosi energię kinetyczną obracającego się wirnika na powietrze lub gaz i zmienia ją w ciśnienie. Rotacyjna dmuchawa lobowa działa inaczej. Dwa trójłopatkowe wirniki obracają się w przeciwnych kierunkach. Ruch obrotowy wirników zamyka powietrze lub gaz, spręża je, a następnie przenosi do następnego stopnia lub wylotu.

Dmuchawy napowietrzające są stosowane w oczyszczalniach ścieków. Zapewniają one napowietrzanie w celu ułatwienia oczyszczania aerobowego ścieków i utrzymywania cząstek stałych w zawieszeniu w odstojnikach aktywnych. Do napowietrzania nie jest stosowana żadna specjalna technologia dmuchawy: nazwa odnosi się tylko do zastosowania dmuchawy.

Dmuchawy przemysłowe to maszyny, które zapewniają duży przepływ powietrza lub gazu w określonym zastosowaniu przemysłowym. Powietrze to ma nieco wyższe ciśnienie niż powietrze atmosferyczne i jego przepływ jest skupiony w jednym określonym kierunku. Nazwa ta odnosi się do zastosowania, a nie do konkretnej technologii dmuchawy.

Wentylatory i dmuchawy powodują cyrkulację powietrza. Wentylator przemieszcza powietrze lub gaz z bardzo niskim wzrostem ciśnienia i zazwyczaj wymusza cyrkulację powietrza na szerokim obszarze, takim jak pomieszczenie. Dmuchawa natomiast skupia przepływ powietrza w jednym określonym kierunku pod nieco wyższym ciśnieniem.

Zarówno sprężarka, jak i dmuchawa wytwarzają nadciśnienie, jednak wykorzystują różne metody i dają różne rezultaty. Dmuchawa wykorzystuje niewielki wzrost ciśnienia, aby przemieszczać gaz w określonym kierunku. Sprężarka zwiększa ciśnienie gazu, sprężając go w małej przestrzeni, co powoduje, że staje się gęstszy.

Różnica zależy od ciśnienia. Dmuchawa jest używana, gdy potrzebne jest nadciśnienie (nadmuch), a pompa próżniowa — gdy potrzebne jest zasysanie.

Dmuchawy do liści i dmuchawy przemysłowe działają na tej samej zasadzie i wykorzystują tę samą technologię — różnią się jedynie sposobem montażu. Dmuchawy przemysłowe i napowietrzające są zamontowanymi na stałe z urządzeniami przemysłowymi, które mogą wykorzystywać dowolną technologię dmuchaw. Dmuchawa do liści to rodzaj dmuchawy odśrodkowej zaprojektowanej specjalnie do przemieszczania liści w ogrodzie lub przestrzeni publicznej. Dlatego musi być przenośna, lekka i łatwa w użyciu.