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Fonte: © www.istockphoto.com - joephotographer.

Pré-refrigeração fiável de alfaces, graças a tecnologia de vácuo de ponta

Heekeren GbR

A refrigeração a vácuo de vegetais e folhas verdes imediatamente após a colheita é a solução habitual para alcançar uma refrigeração rápida e fiável destes alimentos, assegurando produtos de alta qualidade por um longo período de armazenamento.

Para obter uma refrigeração adequada, a empresa Heekeren GbR começou por usar as modernas bombas de vácuo de parafuso COBRA PLUS da Busch Vacuum Solutions para pré-refrigerar alfaces iceberg.

São inúmeras as vantagens desta tecnologia:
a bomba de vácuo dispõe de controlo de velocidade, pelo que o seu rendimento pode ser ajustado à solicitação efetiva, reduzindo também os tempos de refrigeração e o consumo de energia. Graças à sua forma de funcionamento sem óleo, o vapor de água aspirado para a bomba de vácuo não se mistura com o óleo; um aspeto extremamente positivo nos trabalhos de manutenção requeridos.

Sobre Heekeren GbR

Jörg Heekeren desenvolveu o seu negócio, especializando-se no cultivo de alfaces iceberg.

Numa temporada, a empresa produz mais de 10 milhões de alfaces iceberg. A empresa também cultiva outras variedades de alface, incluindo a alface-romana. A maioria das alfaces são vendidas no mercado grossista na Alemanha, e acabam por chegar aos consumidores através de lojas de desconto e cadeias de hipermercados.

Secagem a vácuo

Para assegurar a vida útil mais longa possível, sem quaisquer perdas de qualidade, Jörg Heekeren vem apostando na refrigeração a vácuo desde há oito anos. Assim que forem colhidas, as alfaces são colocadas em grades, que, por sua vez, são colocadas em paletes e transportadas para a câmara de vácuo (fig. 1).
A câmara de vácuo foi concebida para acomodar onze europaletes com grades de alfaces empilhadas, alcançando uma altura total de quase três metros.

Assim que o carregamento por transportador de rolos estiver concluído, a câmara é fechada e o vácuo é aplicado. Isto significa que todo o ar é aspirado para fora da câmara. Graças ao vácuo, toda a humidade dentro e sobre a alface começa a evaporar-se e é extraída da câmara sob a forma de vapor de água. Dado que o estado de agregação da água muda de líquido para gasoso, o calor é extraído dela, refrigerando a alface.

Dependendo da temperatura exterior e da quantidade, este processo pode demorar entre 20 e 35 minutos. A vantagem deste método consiste no facto de, além de colocar rapidamente as alfaces a uma temperatura de 3 °C, as refrigerar de dentro para fora, acelerando ainda mais o processo. Além disso, perde-se menos humidade do que com o processo de refrigeração a ar convencional.

Depois de alcançada a temperatura de refrigeração necessário, a câmara de vácuo é ventilada, a alface é removida e, em seguida, transportada para o armazém refrigerado para armazenamento provisório. O desafio que aqui se coloca à tecnologia de vácuo reside no facto de o vapor de água também ser aspirado da câmara de vácuo, juntamente com o ar. Por este motivo, a mistura de ar e vapor de água passa por um adsorsor frio a montante da bomba de vácuo. Aqui, o ar é arrefecido, separando o vapor de água por condensação (fig. 2).
O objetivo deste processo é o de assegurar que nenhum vapor de água chegue à bomba de vácuo a jusante. Face às dimensões da câmara de vácuo da Heekeren, foram ligadas três bombas de vácuo de palhetas rotativas lubrificadas a óleo em paralelo. Com esta configuração, o vapor de água que não tivesse sido completamente separado por condensação através dos absorsores frios causava problemas, visto que uma parte da água se misturava com o fluido operacional nas bombas de vácuo. O resultado era um maior trabalho de manutenção, inerente às mudanças de óleo e de filtros.

Melhoria de processo

Face a estas circunstâncias, Jörg Heekeren estava à procura de uma forma de melhorar o seu sistema. Em colaboração com o fornecedor do sistema de refrigeração a vácuo e a Busch Vacuum Solutions, ele conseguiu encontrar uma solução.

No início da época das colheitas, em abril, a bomba de vácuo de parafuso COBRA PLUS foi instalada para poder ser testada ao longo de toda a temporada das alfaces. Uma vez que este tipo de bomba de vácuo não requer qualquer lubrificação a óleo na câmara de compressão, o vapor de água não representou qualquer problema.

A COBRA PLUS esteve em operação durante toda a temporada, até ao fim de outubro, sem quaisquer interrupções. Não foi necessário realizar trabalhos de manutenção. Consequentemente, também não houve custos adicionais com trabalhos de manutenção ou peças de desgaste.

Benefícios do controlo de de velocidade

Uma vez que a COBRA PLUS dispõe de controlo de velocidade, ela adapta o seu caudal à solicitação efetiva. Isto significa que, no início da fase de evacuação da câmara de vácuo, quando o máximo de ar possível tem de ser extraído rapidamente, o motor funciona a uma elevada velocidade de rotação. Assim que a pressão na câmara diminuir, a bomba de vácuo reduz automaticamente a sua velocidade. Isto tem a vantagem de um menor consumo energético comparativamente a um motor não regulado, que opera à velocidade máxima quase o tempo inteiro.
Isto tem a vantagem de um menor consumo energético comparativamente a um motor não regulado, que opera à velocidade máxima quase o tempo inteiro.
A 50 Hertz, com uma potência nominal do motor de 18,5 quilowatts, a COBRA PLUS requer menos potência do que a bomba de vácuo de palhetas rotativas, que era acionada por um motor não regulado de 22 quilowatts.

O comando da COBRA PLUS está ligado ao comando geral do sistema. Depois de o operador premir o botão de arranque, todo o processo de refrigeração decorre de forma completamente automática.

Graças ao controlo em função da solicitação, também foi possível reduzir os tempos de refrigeração.Isto significa que a capacidade do sistema de refrigeração a vácuo foi aumentada.

Para Jörg Heekeren, a COBRA PLUS é a bomba de vácuo ideal para assegurar uma longa vida útil para as suas alfaces, sem quaisquer perdas de qualidade.