Le facciate a vetri di grandi dimensioni sono una caratteristica della moderna architettura dei grattacieli. Sono progettate in modo che l'edificio sia inondato dalla maggior luce solare possibile durante il giorno. Ciononostante, le sale riescono a malapena a scaldarsi anche se completamente invase dal sole. Uno speciale rivestimento sulle lastre permette alla luce di entrare, blocca i raggi ad alta energia e allo stesso tempo ostacola la dispersione di calore alle basse temperature.
Strati di spessore nanometrico
Gli strati vengono applicati mediante sputtering. Grazie a questa tecnica, i materiali vettori vengono applicati insieme a strati di metallo, ossidi, nitruri e altri composti. Gli strati hanno uno spessore micrometrico o persino nanometrico. Ossido di stagno, oro, argento e rame sono alcuni dei materiali utilizzati per la protezione solare e l'isolamento termico dei vetri architettonici. Altri materiali permettono di realizzare schermi piatti e touchscreen ultrasottili.Lo sputtering avviene in una camera per vuoto. Il materiale di rivestimento (target) viene collocato di fronte al pezzo (substrato) che deve essere rivestito. La camera viene quindi evacuata e al suo interno viene introdotto gas inerte, generalmente argon. Allo stesso tempo, viene applicata una tensione di diverse centinaia di volt.
Biliardi atomici
La tensione elevata provoca il riversamento degli ioni di argon sul target con un'enorme quantità di energia. Come le palle da biliardo, rilasciano atomi dal materiale di rivestimento attraverso una violenta cascata. Gli atomi rilasciati volano verso il substrato, dove condensano come vapore acqueo su uno specchio da bagno sotto forma di uno strato sottile.Utilizzando campi magnetici supplementari nel magnetron sputtering, si ottiene una rimozione del materiale più rapida nel target e il processo può essere accelerato. Durante lo sputtering, la pressione di esercizio nella camera per vuoto non supera 0,1 millibar. In questo modo, il "vapore di materiale" raggiunge il substrato senza essere controllato e privo di impurità. In condizioni del genere, si formano strati sottilissimi, omogenei e al contempo estremamente levigati, densi e aderenti, anche su lastre di vetro di grandi dimensioni.