Como funciona a destilação de petróleo bruto?
Isso é realizado em refinarias de petróleo através de um processo de destilação: o petróleo bruto é aquecido primeiro em um forno tubular à pressão atmosférica de até aprox. 370 °C, originando a sua evaporação. O vapor do petróleo bruto é transferido para uma coluna de destilação (a "coluna de retificação"), na qual o vapor sobe e resfria. A seguir, diversos hidrocarbonetos condensam a níveis diferentes, de acordo com seus pontos de ebulição, e podem ser vazados separadamente.Nos processos de destilação atmosférica não são excedidas temperaturas de 400 °C, caso contrário, os componentes de petróleo bruto se degradariam ("formação de fissuras"). Porém, com essas temperaturas não é possível obter uma separação completa, uma mistura de hidrocarbonetos no elevado ponto de ebulição se mantém na base da coluna, o que se denomina de resíduo atmosférico.
Esse líquido residual é sujeito a uma segunda destilação sob vácuo. A uma pressão reduzida (vácuo industrial de 10 a 50 mbar), o ponto de ebulição da mistura é inferior, só permitindo mais separações a temperaturas ligeiramente superiores. O processo permite que os seguintes produtos valiosos sejam separados:
óleo de gás de vácuo, destilados de cera e resíduos de vácuo como produto intermediário para processamento posterior.
