¿Cómo funciona la destilación del petróleo crudo?
Esto se consigue en las refinerías de petróleo mediante un proceso de destilación: primero, se calienta el crudo en un horno tubular con presión atmosférica a unos 370 °C, provocando su evaporación. El vapor de petróleo crudo se transfiere a una torre de destilación (denominada «torre de rectificación»), en la que el vapor se eleva y se enfría. A continuación, diversos hidrocarburos se condensan a distintos niveles en función de sus puntos de ebullición, por lo que pueden extraerse de manera separada.En los procesos de destilación atmosférica nunca se superan los 400 °C porque, de lo contrario, los componentes del crudo se podrían degradar («agrietamiento»). No obstante, a estas temperaturas no se puede lograr una separación total, por lo que en la base de la torre queda una mezcla de restos de hidrocarburos con puntos de ebullición elevados: el denominado «residuo atmosférico».
Este líquido residual se somete a una segunda destilación al vacío. A una presión reducida (vacío aproximado de entre 10 y 50 mbar), el punto de ebullición de la mezcla es más bajo, lo que propicia una mejor separación a unas temperaturas solo un poco más altas. El proceso permite separar los siguientes productos de alta calidad:
Gasóleo de vacío, destilados de cera y residuos de vacío como producto intermedio para un nuevo procesamiento.
