Wanneer waterstofatomen worden omgezet in helium, komen enorme hoeveelheden energie vrij. Dit proces produceert geen broeikasgassen of eindeloos radioactief afval. Zogenaamde ‘neutronenbombardementen’ veroorzaken slechts minimale radioactiviteit in bepaalde metalen onderdelen van het systeem, die met technische middelen gemakkelijk in goede banen kunnen worden geleid.
Een oplossing voor een van de problemen van de mensheid?
Het succesvol benutten van deze energiebron zou enkele van de meest urgente problemen van de mensheid in één klap kunnen oplossen en een groot deel van de mensheid speelt een rol in dit project: de EU en Zwitserland, de VS, China, Zuid-Korea, Japan, Rusland en India zijn samengekomen in een zeldzame wereldwijde samenwerking. Het werd geïnitieerd door de presidenten Mikhail Gorbatsjov en Ronald Reagan in een tijdperk dat nu alweer ver weg lijkt. Cadarache in Zuid-Frankrijk werd geselecteerd als locatie voor ITER (wat “de weg” betekent in het Latijn).Fusie voedt de zon. Op aarde vindt deze reactie plaats bij temperaturen die nog hoger zijn dan die van de kern in onze centrale ster: 15 miljoen graden Celsius. Geen enkel aards materiaal is bestand tegen deze temperaturen en daarom wordt het fusiemateriaal – een waterstof-helium-plasma – opgehangen in een extreem sterk magnetisch veld. De reactie vindt plaats in een vacuümkamer. Bij de voltooiing zal deze de grootste ter wereld zijn. Hij bestaat uit negen segmenten van 500 ton.
Testen op lekken in de kamersegmenten
Voordat ze worden geassembleerd, worden ze gecontroleerd op lekken. Dit gebeurt ook in een vacuüm. Busch leverde twee krachtige vacuümpompen voor de tests aan ITER. In de toekomst zal een groot aantal krachtige vacuümpompen nodig zijn om de hele vacuümkamer te evacueren. De reactor zal naar verwachting in 2025 voltooid zijn, waarna de tests zullen beginnen. De plannen zijn om in 2035 te beginnen met het uitvoeren van de zelfvoorzienende fusiereactie.Het extreem krachtige magnetische veld waarin het hete plasma wordt opgehangen, zal worden opgewekt door supergeleidende spoelen. Ze moeten gekoeld worden tot een paar graden boven het absolute nulpunt. Om deze andere extreme temperatuur te handhaven, zitten ze in een cryostaat – een geïsoleerde vacuümkamer met een diameter van 29 meter.