Se o acionamento de um veículo parar de funcionar, não é possível mover o mesmo para a frente. Isto pode ser aborrecido, mas, normalmente, não é perigoso. Por outro lado, se os travões estiverem defeituosos, os sinais de alarme têm de ser acionados imediatamente, uma vez que, em certa medida, os travões são a parte mais importante de qualquer veículo. Isto é particularmente verdade para os comboios, que podem transportar centenas de passageiros.
Dos travões manuais à tecnologia de paragem moderna
No início do século XIX, as primeiras ferrovias eram travadas à mão e para cada carruagem. Com o passar do tempo, estabeleceram-se os sistemas de travagem controlados centralmente, operando em toda a extensão do comboio. Nessa altura, eram comuns os travões a vácuo, enquanto o ar comprimido é principalmente utilizado nos dias de hoje.Os dois processos de travagem são muito semelhantes por princípio: os pistões do travão nos eixos da roda são acionados através de cilindros do travão. Os cilindros são ligados à unidade de controlo por linhas que vão desde a unidade de tração até à extremidade do comboio. O condutor do comboio aciona uma válvula para acionar a travagem. No caso dos travões de ar comprimido, a sobrepressão é conduzida até às linhas do travão, que vem de um compressor e fornece a energia para o processo de travagem. No caso dos travões a vácuo ou sucção de ar, a válvula serve para reduzir qualquer pressão negativa existente. Mantém os pistões do travão afastados dos eixos durante a deslocação. Quando a válvula é acionada, a pressão atmosférica de entrada pode aplicar pressão e iniciar a travagem.
Vantagens dos travões a vácuo
Os travões de ar comprimido têm uma desvantagem em termos de design: precisam de ar ambiente comprimido para o processo de travagem. Durante o tempo frio, a humidade no ar pode condensar-se. Isto leva a uma queda de pressão e, consecutivamente, a uma redução no desempenho de travagem. Se o tempo estiver muito gelado, a condensação pode congelar e obstruir as linhas do travão.Este perigo não existe com os travões a vácuo. Para os preparar para funcionamento, a bomba de vácuo cria vácuo nas linhas do travão após ativar a unidade de controlo. Isto impede que a humidade entre no sistema de travagem a partir do exterior. Um diferencial de pressão de cerca de 690 milibares entre o sistema de travagem e a pressão atmosférica mantém os travões na posição de libertação. A travagem é acionada quando o maquinista do comboio abre a válvula. Isto também acontece automaticamente em caso de uma falha do sistema.
Isto garante segurança operacional, e não apenas a temperaturas negativas. Além disso, os sistemas de travagem a vácuo podem ser facilmente regulados. Estes mantêm total eficácia, mesmo após acionamento repetido em rápida sucessão – vantagens importantes para o funcionamento em longas extensões de descida e ao manobrar. O sistemas de travagem a vácuo ainda são, por isso, utilizados hoje em dia, por exemplo, em vários comboios pequenos de via estreita, locomotivas a diesel para manobrar operações ou construções em túnel, comboios de montanha na Suíça e Áustria, bem como em comboios das redes ferroviárias sul Africana e Indiana.