Als de aandrijving van een voertuig stopt met werken, is het niet mogelijk om vooruit te rijden. Dit kan vervelend zijn, maar meestal niet gevaarlijk. Als de remmen defect zijn, moeten echter alle alarmbellen afgaan. Remmen zijn tot op zekere hoogte het belangrijkste onderdeel van elk voertuig. Dit geldt met name voor treinen, die vele honderden passagiers vervoeren.
Van handremmen tot moderne stoptechnologie
Aan het begin van de 19e eeuw werd elke wagon afzonderlijk met de hand afgeremd. In de loop van de tijd kwamen centraal gestuurde remsystemen die over de gehele lengte van de trein werkten. Destijds kwamen vacuümremmen veel voor, terwijl tegenwoordig vooral perslucht wordt gebruikt.De twee remprocessen lijken in principe sterk op elkaar. Remzuigers op de wielassen worden aangedreven door remcilinders. De cilinders zijn met de besturingseenheid verbonden door leidingen die van de tractie-eenheid naar het einde van de trein lopen. De machinist bedient een klep om het remmen te starten. Bij persluchtremmen wordt overdruk, die afkomstig is van een compressor en die de energie levert voor het remproces, in de remleidingen geleid. Bij vacuüm- of zuigluchtremmen dient de klep om een bestaande negatieve druk te verminderen. Het houdt de remzuigers tijdens het rijden uit de buurt van de assen. Wanneer de klep wordt bediend, oefent de inkomende atmosferische druk uit en wordt het remmen gestart.
Voordelen van vacuümremmen
Persluchtremmen hebben een nadeel qua ontwerp. Ze moeten omgevingslucht comprimeren voor het remproces. Tijdens koud weer kan het vocht in de lucht condenseren. Dit leidt tot een drukval en dus tot een vermindering van de remprestaties. Als het echt ijzig is, kan condens bevriezen en de remleidingen verstoppen.Dit gevaar bestaat niet bij vacuümremmen. Om ze bedrijfsklaar te maken bouwt de vacuümpomp, nadat de besturingseenheid is ingeschakeld, vacuüm op in de remleidingen. Dit voorkomt dat vocht van buitenaf het remsysteem binnendringt. Een drukverschil van ongeveer 690 millibar tussen het remsysteem en de atmosferische druk houdt de remmen in de vrijgavepositie. Wanneer de machinist de klep opent, begint de trein af te remmen. Dit gebeurt ook automatisch in geval van een systeemfout.
Dit zorgt voor operationele veiligheid, en niet alleen bij temperaturen onder het vriespunt. Bovendien kunnen vacuümremsystemen eenvoudig worden geregeld. Ze behouden hun volledige effectiviteit, zelfs na snel achter elkaar herhaalde bediening – belangrijke voordelen voor gebruik op lange afdalingen en tijdens het manoeuvreren. Vacuümremsystemen worden daarom vandaag de dag nog steeds gebruikt. Bijvoorbeeld in veel smalspoor- en kleine treinen en door diesellocomotieven voor manoeuvreerwerk of tunnelbouw. Maar ook bij bergtreinen in Zwitserland en Oostenrijk en treinen van de Zuid-Afrikaanse en Indiase spoorwegen.